“放天燈”，來由是過去人們?cè)诙惚鼙I匪侵襲而四散逃逸之后，以燃放天燈為互報(bào)平安的信號(hào)。由于避難回家的日子正是元宵節(jié)，從此以后，每年這一天，人們便以放天燈的儀式來慶祝，所以又稱天燈為“祈福燈”或“平安燈”。其后逐漸演變?yōu)橄蛏咸炱砀ＴS愿的民俗活動(dòng)。天燈上寫滿了心里的各種祈愿，希望天燈能上達(dá)天庭，帶給人無限的希望和光明。
傳說唐太宗李世民鼓勵(lì)讀書，民間都把小孩送上學(xué)。入學(xué)的第一個(gè)節(jié)目叫“開燈”，就是把事先做好的花燈帶到學(xué)校去，請(qǐng)一位博學(xué)的老先生點(diǎn)起來，象征前途光明。從前的私塾，多半在正月十五稍后開學(xué)，因此開學(xué)的花燈，也成了“上元節(jié)”的點(diǎn)綴。
元宵節(jié)花燈種類甚多，或是仿照事物的形象編制的形象燈，如龍燈、虎燈、兔燈等等，或是根據(jù)民間故事編制而成的活動(dòng)燈，如牛郎織女、二十四孝等等，表現(xiàn)忠孝節(jié)義的民族精神。各種花燈制作工巧，一展工匠的智慧和技能。